Retrato de Dimitri Mendeléiev (1834-1907), creador de la sistematización de los elementos químicos

Desde la antigüedad, los hombres se han preguntado de qué están hechas las cosas. El primero del que tenemos noticias fue un pensador griego, Tales de Mileto, quien en el siglo VII antes de Cristo, afirmó que todo estaba constituido a partir de agua.

Así, Anaxímenes, en al siglo VI a. c. creía que era el aire y Heráclito el fuego. En el siglo V, Empédocles reunió las teorías de sus predecesores y propuso no una, sino cuatro sustancias primordiales, los cuatro elementos: Aire, agua, tierra y fuego.

Aristóteles, añadió a estos cuatro elementos un quinto: el quinto elemento, el éter o quintaesencia, que formaba las estrellas, mientras que los otros cuatro formaban las sustancias terrestres. Después de la muerte de Aristóteles, surge el nacimiento de la Alquimia.

Las conquistas árabes del siglo VII y VIII pusieron en contacto a éste pueblo con las ideas alquimistas, que adoptaron y expandieron por el mundo. El más importante alquimista árabe fue Yabir (también conocido como Geber) quien añadió dos nuevos elementos a la lista: el mercurio y el azufre. La mezcla de ambos, en distintas proporciones, originaba todos los metales.

Los alquimistas descubrieron el antimonio, el bismuto, el zinc, los ácidos fuertes, las bases o álcalis (palabra que también deriva del árabe), y cientos de compuestos químicos. El último gran alquimista, en el siglo XVI, Theophrastus Bombastus von Hohenheim (1493-1541), más conocido como Paracelso, natural de Suiza, introdujo un nuevo elemento, la sal.

Robert Boyle (1627-1691) , en el siglo XVII, desechó todas las ideas de los elementos alquímicos y definió los elementos químicos como aquellas sustancias que no podían ser descompuestas en otras más simples. Fue la primera definición moderna y válida de elemento y el nacimiento de una nueva ciencia: La Química.

Apenas iniciado el siglo XIX, John Dalton (1766-1844), recordando las ideas de un filósofo griego, Demócrito, propuso la teoría atómica, fue el comienzo de la formulación y nomenclatura química, que ya había avanzado a finales del siglo XVIII Lavoisier.

Conocer las propiedades de los átomos, y en especial su peso, se transformó en la tarea fundamental de la química y, gracias a las ideas de Amadeo Avogadro (1776-1856) y Stanislao Cannizaro (1826-1910), durante la primera mitad del siglo XIX, gran parte de la labor química consistió en determinar los pesos de los átomos y las formulas químicas de muchos compuestos.

Al mismo tiempo, se iban descubriendo más y más elementos. En la década de 1860 se conocían más de 60 de estos.

CRONOLOGÍA DE LA TABLA PERIÓDICA
1787	El químico francés Antoine Lavoisier (1743-1794) elaboró una lista de 33 elementos conocidos hasta ese momento. Estos eran representaciones en una sola dimensión mientras que los actuales se presentan en dos o tres dimensiones con filas y columnas ordenadas que permiten ubicar a todos los elementos conocidos y los que aún se descubrirán.
1829	Johann Wolfgang Dobereiner (1780-1849) descubrió que los elementos con propiedades semejantes pueden estudiarse agrupándolos en ternas o triadas, en las que el elemento central tiene una masa atómica aproximadamente igual a la media arimética de las masas atómicas de los otros dos.
1862-1864	Alexandre-Émile Beguyer de Chancourtois (1820-1886) y John Alexandre Reian Newlands (1837-1898) publicaron que si se clasificaran los elementos según el orden creciente de sus masas atómicas (dejando el hidrógeno), después de colocar 7 elementos, en el octavo, se repetían las propiedades del primero. Debido a las semejanzas de la distribución con la escala musical, se la llamó Ley de las octavas de Newlands.
1869	El químico ruso Dimitri Ivanovich Mendeleiev (1834-1907), dispuso los elementos conocidos (63) en líneas por orden creciente de la masa atómica, de manera que los que tenían igual similaridad química (valencia) se hallaban ubicados en una misma hilera vertical. Estos elementos mostraban un gran parecido en sus propiedades. Esta organización la denominó Mendeléiev ley Periódica de los Elementos. En ésta, hubo las casillas suficientes para los nuevos elementos a descubrir en el futuro. Julius Lothar Meyer (1830- 1895) construyó un grafico de periodicidad del volumen atómico versus la masa atómica, que indicó que las relaciones entre propiedades son periódicas con respecto a la masa atómica.
1871	Dimitri Ivanovich Mendeleiev diseñó un cuadro compuesto por 7 Filas (períodos) y ocho columnas. Al conjunto de elementos en la Fila vertical lo llamó familia o grupo por tener propiedades semejantes. A diferencia de la tabla de Newlands, la de Mendeleiev relaciona familias. Mendeleiev prevé las propiedades químicas y físicas de tres elementos que años después serían descubiertos como Escandio , Galio y Germanio .
1898	Marie Curie, (1867 -1934) fue una física y química polaca. Pionera en el campo de la radioactividad, primera persona en conseguir dos premios Nobel. Descubrió los elementos químicos radio y Polonio en 1898 en apoyo con su esposo Pierre Curie.
1915	Los trabajos de Henry Moseley (1887-1915), relativos al estudio de los espectros de rayos X de los elementos permitieron conocer el respectivo número atómico . Se Comprobó que al ordenar los elementos según el orden creciente del número atómico las parejas que resultaban alteradas en la ordenación de Mendeléiev se hallaban correctamente dispuestas. De este modo se establece el sistema periódico actual.
1936	Se descubre el primer elemento artificial, de número atómico 43, el tecnecio , mediante el método de Fermi (bombardear un átomo con neutrones acelerados con un ciclotrón).
1940-1950	El grupo dirigido por Glenn T. Seaborg (1912-1999), en EE.UU., descubre los elementos 94 al 100.
1955-1974	Durante la Guerra Fría, rusos y norteamericanos compiten para sintetizar los elementos hasta el 106, se descubren nuevos elementos, mediante la técnica de fusión en frío .
1996	Se obtiene el elemento 112 al hacer chocar un átomo de cinc con uno de plomo a altas velocidades. Su vida media es de 240 microsegundos y se consiguieron sólo 2 átomos
1997	Se nombran los siguientes elementos: 104- Rutherfordium (Rf) 105- Dubnium (Db) 106- Seaborgium (Sg) 107- Bohrium (Bh) 108- Hassium (Hs) 109- Meitnerium (Mt)	Nombre asignado según la IUPAC: Unnilquadio Unnilpentio Unnilhexio Unnilseptio Unniloctio Unnilennio
1999	Se obtiene el elemento 114, su vida media es de treinta segundos

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